עם פטירת הרב אהרן שטינמן לפני כשנתיים נוצר ואקום מנהיגותי. שני טוענים לכתר היו. ראש ישיבת פוניבז' הרב גרשון אדלשטיין בן ה־96, והשני הרב חיים קניבסקי בן ה־91. לאחרון יתרון מובהק בכך שליווה את הקמת 'דגל התורה' מיומה הראשון, והיה ונותר הרוח הגבית של המפלגה. מעט כיפופי ידיים והרבה תעוזה, והבית ברחוב רשב"ם בבני ברק שבו מתגורר הרב קניבסקי הפך לבית החזק בציבור החרדי. גם אביגדור ליברמן וגדעון סער מכירים את הכתובת.
תשע"ט הייתה שנת המבחן בהפיכתו למנהיג־העל. זה התחיל בבחירות המוניציפליות, הרב קבע כי משה ליאון הוא המועמד הרצוי לראשות עיריית ירושלים וקרא תיגר נגד המועמד החרדי יוסי דייטש. כתוצאה מכך, דגל התורה רצה בנפרד מאגודת ישראל. ההצלחה הייתה כפולה, גם ליאון זכה וגם 6–3 במושבים במועצה לדגל מול אגודה.
כשהתמודד ניצב דוד ביתן על מפכ"לות המשטרה, עלה אל הרב לקבל את ברכתו. הרב בחר לשאול אותו: "אתה כהן?". העיתונאי יאיר שרקי, שפרסם את התיעוד המביך, הוכיח עד כמה הרב קלע. מועמדות ביתן עלתה על שרטון.
הרב קניבסקי אינו רק מנהיג ליטאי. במדרגות ביתו מחכה בכל יום פסיפס רבגוני. גם חלק מהציבור הדתי־לאומי רואה בו רבו, וגם חילונים נושאים אליו עיניים. בערב הבחירות ערך בתל אביב אירוע בחירות־סליחות. נערים עלו בזה אחר זה והבטיחו "קבלות טובות" לקראת יום הדין ונישקו את ידיו. מעמדו הפך מזמן ל"בבא אשכנזי", ורבים בטוחים שבזכותו עלתה יהדות התורה לשמונה מנדטים. שלושה מתוכם נאמנים לרב: חברי הכנסת גפני, מקלב ופינדרוס.
