9 בנובמבר 2013 לא היה יום יוצא דופן עבור איש הנדל"ן והריאליטי דונלד טראמפ. בין בדיקת עסקאות ומניות, הוא עשה טובה לבן של אוליגרך רוסי, והשתתף בקליפ פופ שהפיק בן התפנוקים מארצו של פוטין. מי ידע שבאותו תאריך, שלוש שנים אחרי, יהיה אותו נער שעשועים מזדקן הנשיא הנבחר של ארה"ב. באותה שנה, 2013, רגע לפני שהוכרזה מיס יוניברס בטקס החגיגי, עצרו צמד המנחים כדי להודות לאנשים שטרחו על הכנת האירוע, שנערך באותה השנה במוסקבה. את החשוב מכולם, טראמפ, הם שמרו לסוף. המצלמה השתהתה וצילמה את פניו של מארגן התחרות לכמה שניות לפני שהבמאי חתך בחזרה לשיא המתח: המועמדות מוונצואלה ומספרד עמדו והחזיקו ידיים, בהמתנה דרוכה. הראשונה, גבריאלה איסלר, הוכרזה כמנצחת, והטקס ננעל בתמונות של חברותיה ניגשות לנשק ולברך אותה. טראמפ חתם עוד הפקה מוצלחת ברשת NBC.

לימים, כשיתמודד לנשיאות, יזכיר את אותה תחרות יופי בתור ניסיון רלוונטי בזירה הבינלאומית. "אני מכיר את רוסיה היטב", אמר בראיון לפוקס ניוז במאי 2016, והסביר: "היה לי שם אירוע גדול לפני שנתיים או שלוש. תחרות מיס יוניברס. אירוע גדול, גדול. אירוע מדהים. הצלחה מדהימה. יצא לי לפגוש הרבה אנשים". שלוש שנים לפני כן, כשנסגרה העסקה לקיום האירוע בבירת רוסיה, צייץ טראמפ ציוץ חביב של כוכב ריאליטי שמגיע להפקת ענק במדינה זרה. "אתם חושבים שפוטין יגיע לתחרות מיס יוניברס בנובמבר במוסקבה – ואם כן, האם הוא יהפוך לחבר הכי טוב שלי?".

הפגישה בין השניים לא יצאה לפועל בסופו של דבר, בגלל בעיית לוחות זמנים, אבל שאיפתו של טראמפ להפוך ל"חבר הכי טוב" של פוטין לא נעלמה. כבר בשלבים מוקדמים ביותר של הקמפיין הנשיאותי, בעימותים הראשונים של המפלגה הרפובליקנית בסוף 2015, הוא הילל שוב ושוב את נשיא רוסיה, אותו הקפיד לכנות "מנהיג חזק, בהשוואה למה שיש לנו במדינה הזאת".

מאז אותה תחרות מיס יוניברס ועד שהודיע על כוונתו להתמודד לנשיאות ארה"ב ביוני 2015, פרק זמן של כשנה וחצי, התבטא טראמפ לא פחות מ־25 פעם בנוגע לפוטין או רוסיה. מאז ועד סוף הקמפיין יזנק המספר ל־78 התייחסויות. רובן המכריע של ההתבטאויות היו בעלות טון חיובי ("היה כל כך נחמד אליי", "היחסים מצוינים", וכן סיפר כי קיבל לאחר השתתפותו בתחרות "מתנה מפוטין ומכתב יפהפה").

למעט שתי התבטאויות סביב הפלישה הרוסית לחצי האי קרים, שבהן צידד טראמפ בסנקציות על רוסיה, הוא הקפיד, במילותיו, "לומר מילים טובות" על פוטין. גם כשכבר הייתה לו ביקורת על רוסיה, הוא בדרך כלל תיעל אותה לביקורת על אובמה. רשימה חלקית: "הוא עושה עבודה נהדרת בלהערים על ארצנו", "קשוח", "מאמין שהוא יבנה מחדש את האימפריה הרוסית. אין לו כבוד לאובמה או לארה"ב!", על הפלישה לקרים: "תראו מה הוא עושה, בכזו חוכמה", "אוכל את אובמה לארוחת צהריים".

כבר אז תהו כלי התקשורת בארה"ב מה פשר האובססיה שפיתח המועמד הצבעוני לנשיאות כלפי נשיא רוסיה. עד כה לא קיבלנו תשובה חד־משמעית לשאלה הזאת, אבל מה שבטוח זה שבמקום להפוך לחבר הכי טוב שלו, פוטין הפך לכאב הראש הכי גדול של טראמפ ולסיפור שמכתיב זה מספר חודשים את סדר היום בוושינגטון ומטיל צל כבד על כהונת הנשיא, שמקורביו נקראים במצעד אינסופי לשימועים וחקירות בגבעת הקפיטול.

ככל הידוע, לטראמפ אין השקעות משמעותיות ברוסיה. קיים תיעוד לכמה ניסיונות שלו במהלך שנות ה־80 וה־90 לייצר שיתופי פעולה עסקיים ולהקים מלון הנושא את שמו במוסקבה. שיתופי הפעולה הללו לא צלחו. העדות המוקדמת ביותר להתייחסות של טראמפ כלפי פוטין היא מאוקטובר 2007, אז אמר בראיון ללארי קינג ברשת CNN: "תראה את פוטין. תראה מה הוא עושה ברוסיה. מה שהבחור הזה עשה – בין אם אתה אוהב אותו או לא – הוא עושה עבודה נהדרת בבנייה מחדש של התדמית של רוסיה, כמו גם של רוסיה עצמה".

ההתבטאויות המחניפות עד מעריצות כלפי פוטין הן רק תאורת האווירה בסיפורנו. חקירת הקשר הרוסי של קמפיין טראמפ מתקדמת בצעדים גדולים, ונדמה שאין יום בלי כותרות מרעישות מכיוונה. מה שברור לכולם הוא שמשטר פוטין השקיע משאבים גדולים, בצורות שונות, כדי להביא לבחירתו של טראמפ. השאלות הגדולות הן כמה אנשים במטה טראמפ ידעו על המהלכים האלה, האם הצדדים היו מתואמים ביניהם, והאם לנשיא עצמו היה חלק בכך. בינתיים, אנו יכולים רק לנסות לעשות עבורכם סדר במה שקרה עד כה.

מה לעשות כשהבולשת מתקשרת

באחד הבקרים של ספטמבר 2015 צלצל הטלפון במטה המפלגה הדמוקרטית. על הקו היה אדריאן הוקינס, סוכן מיוחד של ה־FBI, ובפיו בשורה מבהילה: לפחות במקרה אחד, מחשבי המפלגה נפרצו על ידי קבוצת האקרים המכונה 'The Dukes', אשר מקושרת לממשלת רוסיה. לפי פרסום של ה'ניו יורק טיימס', איש המחשבים שענה לשיחה, יארד תמנה שמו, לא ידע מה לעשות כיוון שבמפלגה לא היה מומחה למתקפות סייבר. הוא הסתפק בחיפוש בגוגל על קבוצת ההאקרים וכיוון שלא ראה עדות לפרצה במערכות המחשב, החליט להניח לנושא. סוכן הבולשת הפדרלית הוקינס שב וצלצל אליו בשבועות שחלפו כדי להמשיך להזהיר אותו, אבל הוא התחיל לסנן, כי לא הצליח להבין אם השיחות באמת מגיעות מה־FBI או שמישהו מותח אותו.

זו הייתה העדות הראשונה למה שיהפוך בהמשך לגל של מתקפות סייבר שליוו את בחירות 2016, אשר מטרתן, כך לפי זרועות המודיעין של ארה"ב, הייתה להזיק למועמדת הדמוקרטית הילרי קלינטון ולהביא לבחירתו של טראמפ. ככל הידוע, זו הייתה גם הפעם הראשונה שבה מעצמה זרה התערבה בבחירות בארה"ב באופן כה פעיל ומאז'ורי.

כשנשאל על כך במהלך העימותים הנשיאותיים, האשים טראמפ את המפלגה הדמוקרטית שלא הגנה על שרתיה. מבלי להיכנס לזהות ההאקרים ולכוונותיהם, כשמסתכלים על ההתנהלות הרשלנית וההזויה של הדמוקרטים מול האזהרות המפורשות שקיבלו מראש, אין ספק שבכך הוא צודק.

רק בגל השני של מתקפת הסייבר על מחשבי המפלגה, בחודש אפריל, כאשר "התיק" שהכינו נגד דונלד טראמפ נפרץ, ולאחר שיכלו לקרוא את כל תכתובות המייל הפנימיות שלהם, נזכרו הדמוקרטים להזמין מומחי סייבר ולהתקין מערכות אבטחה. הדבר משול לאדם שמחליט לנעול את השער לביתו אחרי שהשודדים עזבו עם השלל.

חידת קרטר פייג'

במהלך אחד העימותים בפריימריז הרפובליקניים, בנובמבר 2015, אמר המועמד טראמפ: "למדתי להכיר את פוטין היטב כי שנינו הצטלמנו יחד לתכנית '60 דקות'. […] הסתדרנו יפה מאוד בלילה ההוא". הבעיה עם הסיפור היא ששני האישים צולמו בנפרד – פוטין במוסקבה וטראמפ בניו יורק. לאחר מכן פרסם טראמפ הבהרה בטוויטר שלו: "רק אמרתי שהייתי ב'60 דקות' לפני ארבעה שבועות עם פוטין. לא אמרתי מעולם שבאותו האולפן. קטעים נפרדים – רייטינג נהדר!". לאורך השנים סיפק טראמפ תשובות מתעתעות בהזדמנויות נוספות לשאלה אם פגש או דיבר עם פוטין. ב־2014, למשל, אמר כי היו לו "שיחות ישירות ועקיפות עם פוטין" במהלך שהותו במוסקבה. הנשיא הרוסי, לעומת זאת, הבהיר כי לא פגש אותו מעולם עד לכינוס ועידת ה־G7 בחודש שעבר.

במרץ 2016, בזמן פגישה שקיים במערכת ה'וושינגטון פוסט', סיפר טראמפ כי צוות יועציו בנושאי מדיניות חוץ הוא מצומצם למדי, וכולל חמישה אנשים, ביניהם אדם אנונימי למדי – בוודאי בקליבר הזה – בשם קרטר פייג'. טרם מינויו היה פייג' איש עסקים שעסק בתחום האנרגיה והקדיש את מאמציו לשוק הרוסי. מאז נכנס לתפקידו בצוות של טראמפ, הוא עורר לא מעט מבוכה.

כך, למשל, בפגישה סגורה של מומחי מדיניות חוץ עם ראש ממשלת הודו שנערכה בבלייר האוס, בית ההארחה הרשמי של הבית הלבן, הימם פייג' את שומעיו כשאמר שפוטין הוא חזק ואמין יותר מאשר אובמה, והסביר איזה אפקט חיובי יהיה לבחירתו של טראמפ על מערכת היחסים עם רוסיה. חודש לאחר מכן הוא נשא נאום במוסקבה, שבו ביקר את המדיניות האמריקאית כלפי רוסיה, בדגש על הסנקציות, תוך שהוא מדבר על "הצביעות" בוושינגטון. במונחים אמריקאיים, מדובר במעשה שלא ייעשה.

ביקורו של פייג' במוסקבה יעורר בהמשך עניין מצד ה־FBI, שהחל להתעניין בקשריו של האיש ברוסיה החל מ־2013. באותה שנה הוא נפגש עם ויקטור פודובני, סוכן מודיעין רוסי שלפי פרסומים בארה"ב פייג' חשב שהוא משמש כנספח אנרגיה בשגרירות הרוסית. פודובני, מצידו, ניסה לגייס אותו לשורותיו. בחודש שעבר דווח ב'ניו יורק טיימס' כי אותו נאום בעד רוסיה ונגד מדיניות ארה"ב על אדמת מוסקבה היה הדבר שהדליק את הנורות האדומות בבולשת הפדרלית והביא לפתיחת החקירה של קשרי אנשי טראמפ ובכירים רוסים.

בסוף ספטמבר עזב פייג' את הקמפיין. בדיעבד יתברר כי מיד כשחדל לייעץ לטראמפ, ביקש משרד המשפטים מבית המשפט צו חיפוש שיאפשר לעקוב אחר כל סוג של תקשורת שהוא מבצע, בחשד שהוא סוכן רוסי. נכון להיום, הוא נתון לחקירה של ה־FBI, CIA, NSA, וגופים נוספים. אנשיו של טראמפ, מנגד, מנסים מאז לעשות פניית פרסה ולטעון כי ייעץ לטראמפ באופן לא רשמי ולא היה חלק מהקמפיין.

אגב, פייג' גם לא אמר אמת בנוגע לפגישותיו עם בכירים רוסים, כאשר תחילה טען שלא היו לו כאלה ב־2016, ולאחר מכן "נזכר" כי נפגש עם השגריר הרוסי סרגיי קיסליאק במהלך ימי הוועידה הרפובליקנית בקליבלנד. גם שר המשפטים ג'ף סשנס והיועץ המודח לביטחון לאומי מייקל פלין "שכחו" ששוחחו עם קיסליאק והודו בכך רק לאחר שהוצגו בפניהם הוכחות. הרקע הזה היווה את העילה הרשמית לפיטוריו של פלין, ובנוגע לסשנס, הדמוקרטים בקונגרס דורשים בימים אלה להעמידו לדין באשמת עדות שקר.

על ה'פיי־רול' של הקרמלין

באפריל 2016 היה טראמפ מועמד מודאג. הגם שבאותו שלב היה ברור כי לשני המועמדים הנותרים בפריימריז הרפובליקניים, טד קרוז וג'ון קייסיק, כבר אין סיכוי להשיג את 1,237 הצירים הדרושים על מנת להבטיח את המועמדות הרפובליקנית – טראמפ חשש מתסריט פוליטי שבמסגרתו יאחדו השניים כוחות ויצברו צירי ועידה באופן שהיה אמור, על הנייר, למנוע ממנו להגיע למספר הצירים הדרוש. במצב שכזה היו שלושת המועמדים מתייצבים בפני ועידת המפלגה שהייתה בוחרת אחד מהם.

המצב הפוליטי הזה כל כך נדיר ואירע לאחרונה ב־1976, שם הכריעה ועידת המפלגה הדמוקרטית בין ג'רלד פורד ורונלד רייגן. אחד מאלו שניהלו את מבצע איסוף הצירים היה פעיל פוליטי מוכשר בן 27 שעזר לג'רלד פורד להבטיח את המועמדות. שמו של הפעיל הוא פול מנפורט.

בגיל 67, מנפורט כבר הספיק לעבור כמה עיסוקים מאז ימי הוועידה העליזים של 1976. ב־2005 הוא חתם על חוזה לובינג בסך 10 מיליון דולר עם האוליגרך הרוסי אולג דריפסקה, הנחשב לבעל קשרים קרובים מאוד לפוטין. בחודש שעבר הגיש האוליגרך תביעה נגד סוכנות הידיעות AP, לאחר שפרסמה כתבה שבה נטען כי הכסף שימש את מנפורט בין היתר לקידום אינטרסים של פוטין. כמו כן סיפק מנפורט את שירותיו גם לויקטור ינוקוביץ', נשיא אוקראינה הפרו־פוטיני שהודח במהפכה בפברואר 2012.

במהלך חודש יולי, קשריו של מנפורט באוקראינה יעלו סימני שאלה בכמה הזדמנויות. אחד הסיפורים המעניינים בהקשר הזה הוא של דיאנה דנן, חברת המפלגה הרפובליקנית מטקסס, שישבה בוועדה שניסחה את מצע המפלגה לקראת הוועידה ביולי. היא חשבה שזה יהיה רעיון טוב להכניס בפרק מדיניות החוץ שורה הקוראת לחמש את הממשלה החדשה באוקראינה, כהגנה מפני הבדלנים הפרו־רוסים שמערערים את היציבות במדינה בחסות ממשל פוטין. אלא שלהפתעתה, אנשיו של טראמפ, שמיעטו להתערב ביתר הניסוחים שנגעו למצע, מנעו את העברת הסעיף. בסופו של דבר, היא סיפרה לרדיו הציבורי (NPR), נכתב כי המפלגה תתמוך "בהגשת סיוע מתאים" לאוקראינים, ניסוח חלש בהרבה.

בחודשים שיעברו יצעד מנפורט לקדמת הבמה. הוא יחליף את קורי לבנדובסקי בתפקיד מנהל הקמפיין, וינסה למתג את טראמפ כדמות נשיאותית, להבדיל מקודמו בתפקיד שהחזיק בגישה לפיה "צריך לתת לטראמפ להיות טראמפ". אלא שזמן קצר לאחר שפורסם כי שמו הופיע ברשימה סודית של חשבונות שקיבלו מיליוני דולרים מינוקוביץ' הפרו־רוסי בין 2007 ל־2012, הוא התפטר מתפקידו. עוד לפני מועד הבחירות, ב־1 בנובמבר, פתח ה־FBI בבדיקה של קשריו עם רוסיה ואוקראינה. הוא מצידו אמר בראיון ל־ NBCכי "שום דבר מזה אינו נכון" וכי "מדובר בתעמולה של הדמוקרטים".

הרוסים מפציצים

במהלך הקמפיין הציג טראמפ בעיקר סיסמאות חלולות באשר למדיניות החוץ שלו. אבל ב־16 באפריל 2016 נשא נאום מפתח בנושא במלון המייפלאואר בוושינגטון, ובו הביע את רצונו להתקרב למוסקבה והבהיר כי "הגיע הזמן לנער את האבק ממדיניות החוץ של ארה"ב ולשפר את היחסים עם רוסיה וסין. יש בינינו הבדלים רציניים, אבל אנחנו לא מחויבים להיות יריבים, עלינו לחפש את המכנה המשותף". בימים אלה מנסים גופי החקירה בארה"ב להבין מה היה טיב הפגישה שניהל שר המשפטים סשנס עם השגריר הרוסי סרגיי קיסליאק בשולי אותו אירוע ממש.

ערב פתיחת הוועידה הדמוקרטית, בסוף יולי בפילדלפיה, פורסמו בוויקיליקס המיילים הגנובים של המפלגה הדמוקרטית. הדבר יצר כאוס מוחלט, רגע לפני מה שהיה אמור להיות האירוע החגיגי והמרכזי של המפלגה – השלב שבו מחנה קלינטון ומחנה סנדרס מתאחדים מאחורי המועמדת הנבחרת. המיילים שהודלפו הראו כי אנשי המנגנון המפלגתי סלדו מסנדרס ופיללו לניצחונה של קלינטון, דבר שהציף מעל פני השטח שאלות על הוגנות ההליך הדמוקרטי שהתחולל בחודשים שעברו, וגם ככה זכה לקיתונות של ביקורת בגלל השיטה הבעייתית מאוד של "צירי העל", אוסף של מאות עסקני מפלגה שמונו להיות צירים ותמכו ברובם המוחץ בקלינטון.

העיתוי הנפיץ מִקסם את האפקט של הפרסום. מקבץ גדול של פעילי סנדרס, שגם ככה סלדו מקלינטון ותכננו להפגין נגדה מחוץ לוועידה בפילדלפיה, קיבלו זריקת מרץ וערכו שורה של מחאות, חלקן בזמן הוועידה עצמה, לרבות שלטים נגד המועמדת וקריאות בוז נגדה. התחושה שהתקבלה אצל תומכיו של המועמד הסוציאליסט היא שהבחירות נגנבו ממנו. "ברני או ג'יל, אבל לעולם לא היל" (בהתייחסם למועמדת הירוקים ג'יל סטיין) היה אחד השלטים הפופולריים בפילדלפיה באותם ימים. גם כשסנדרס לקח את המיקרופון והבהיר כי צריך לשלב ידיים ולצעוד יחד, חלק מתומכיו סירבו להקשיב. בתוך כל הכאוס הזה נאלצה ראש הוועידה הדמוקרטית, חברת הקונגרס דבי וסרמן־שולץ מפלורידה, להתפטר. "לעתים צריך להקריב בשביל הקבוצה", אמרה בעצב במפגש של התא היהודי במפלגה בשולי הוועידה.

זו, למעשה, הייתה הפעם הראשונה שבה האפשרות שהאקרים רוסים שיתפו פעולה עם אנשי טראמפ זכתה לתשומת לב לאומית. פול מנפורט, אז עוד מנהל הקמפיין, נשלח לאולפנים כדי להדוף את הטענות ואמר כי "אין שום קשרים עם ממשל פוטין, אין לזה בסיס". טראמפ, מצידו, צייץ בטוויטר ב־25 ביולי כי "הבדיחה החדשה היא שרוסיה הדליפה את המיילים ההרסניים של הוועידה הדמוקרטית, שמעולם לא היו צריכים להיכתב (טיפשים), כי פוטין אוהב אותי".

יממה לאחר מכן, ב־26 ביולי, מסרו רשויות המודיעין לבית הלבן כי רוסיה עומדת מאחורי המעשה "בסבירות גבוהה". הנשיא דאז ברק אובמה התראיין לרשת NBC ועקץ בבוטות את המועמד הרפובליקני. "המומחים מייחסים זאת לרוסים. אנחנו יודעים שאלה היו הרוסים שפרצו למערכות שלנו. אני לא יכול לומר בצורה ישירה מה היה המניע. אני יודע רק שדונלד טראמפ הביע שוב ושוב את הערצתו לפוטין".

אך בכך לא תמו אירועי השבוע ההוא, שהיה ככל הנראה המוזר ביותר בכל קמפיין הבחירות. שבוע שהשתלשלות האירועים בו נראית אחרת לגמרי בדיעבד. ב־27 ביולי ניפק טראמפ את אחת האמירות התמוהות ביותר שלו בקמפיין, כשהוא אומר, ספק בצחוק: "רוסיה, אם את שומעת, אני מקווה שתוכלי למצוא את 30 אלף המיילים החסרים (של הילרי קלינטון, ע"נ)".

נדחקים לשולי הכותרות

בכל יום שעבר היו רשויות המודיעין האמריקאיות מוטרדות יותר מן המעורבות הרוסית בבחירות. ב־4 באוגוסט, בצעד חריג, התקשר ראש ה־CIA דאז ג'ון ברנן לראש הביון הרוסי, ה־FBS, אלכסנדר בורניקוב, והזהיר אותו מפני המשך ההתערבות הרוסית בבחירות. בורניקוב הכחיש כצפוי את קיומה של מעורבות שכזו. שבועיים לאחר מכן, ב־17 באוגוסט, קיבל לראשונה המועמד הרפובליקני הרשמי טראמפ תדרוך מודיעיני מסווג. למרבה האירוניה, הוא בחר להביא עמו לתדרוך את מייקל פלין, האדם המסובך ביותר כיום מבחינת היקף ואופי הקשרים שלו לקרמלין. באותו תדרוך ממש הוא כבר קיבל עדכון רשמי שקהילת המודיעין מעריכה כי רוסיה מתערבת בבחירות.

התמשכות הסיטואציה הזו העמידה את הממשל היוצא בעמדה בעייתית. מחד, הבלגה על ההתערבות הרוסית עלולה להוביל לנזק למועמדת המפלגה. מאידך, הטלת האחריות לשיבוש הבחירות על הרוסים, בשלב שבו קלינטון מובילה בבטחה, עלולה להיראות כבכיינות במקרה הטוב, וכניסיון של הממשל למנף את המקרה לטובת המועמדת המזוהה עמו במקרה הפחות טוב. אובמה ניסה ללכת בין הטיפות, אבל בדיעבד נראה שהצעדים המשמעותיים ביותר שנקטו הוא וממשלו היו דווקא בתקופת חילופי השלטון. לפני כן, התגובות שיצאו ממנו ומאנשיו היו דיפלומטיות ומרומזות יותר. ב־5 בספטמבר, למשל, הוא פגש את פוטין בוועידת ה־G20. שלושה חודשים מאוחר יותר, לאחר הבחירות, הוא סיפר בראיון כי דרש מפוטין באותה פגישה "לחתוך" את ההתערבות הרוסית בבחירות.

אבל רוב המידע הזה התברר כאמור, בדיעבד. בזמן אמת, בעיצומה של מערכת בחירות שהייתה חפה מכל אנדרסטייטמנט – סיפור המעורבות הרוסית, סיפור מסתורי שבו רב הנסתר על הגלוי, תמיד נותר במקום משני בכותרות. בדרך כלל זה היה מתחת לשערורייה התורנית שטראמפ ניפק חמש דקות קודם לכן, או הסקר הטרי מהתנור שהראה שקלינטון בדיוק מובילה בצפון קרוליינה; אירועים שהפרשנים היו מתייחסים אליהם ביראת קודש ופותחים איתם את המהדורות, תוך שהם מעדכנים בזמן אמת את מפת האלקטורים הווירטואלית על גבי המסכים, למרות שחזרו על עצמם לעתים עשר פעמים ביום.

שבועות לפני הבחירות, אנשיו של טראמפ המשיכו להיפגש עם בכירים רוסים באופן שוטף. ב־8 בספטמבר, למשל, שוב נפגש סשנס עם השגריר הרוסי קיסליאק, בלשכתו בסנאט. מתוך 26 חברי ועדת השירותים המזוינים של הסנאט, הוא היחיד שנפגש עם השגריר ב־2016. המצב הזה התקרב לנקודת רתיחה, כאשר ב־25 בספטמבר פתחו גופי המודיעין בבדיקה אם קרטר פייג' דן עם הרוסים בהסרת הסנקציות האמריקאיות. קליאן קונוויי, הדוברת הפעלתנית של טראמפ, הבינה שהגיע הזמן להרחיק את הקמפיין ככל הניתן מרוסיה, ואמרה על פייג': "הוא בהחלט לא חלק מן הקמפיין שאני מנהלת. אם הוא עושה זאת (מגעים עם הרוסים, ע"נ), זה בהחלט ללא אישור של הקמפיין". יממה לאחר מכן הודיע פייג' רשמית על עזיבת הקמפיין.

דיפלומטיה בעירבון מוגבל מאוד

7 באוקטובר היה אחד הימים הסוערים ביותר בקמפיין הבחירות. בשעות הבוקר פרסמו שירותי המודיעין הודעה משותפת שבה נכתב כי הם "משוכנעים" שיש התערבות של ממשלת רוסיה בבחירות לנשיאות ארה"ב, בין היתר באמצעות הפריצה למחשבי המפלגה הדמוקרטית. זו הייתה הפעם הראשונה שבה הטילו הרשויות האמריקאיות את האחריות להתערבות בבחירות על הרוסים בצורה כה ישירה, באופן פומבי ורשמי. אבל הכותרת הזו נדחקה מהר מאוד מטה. בשעות הערב פורסמה ההקלטה המפורסמת ביותר של מערכת הבחירות, שבה נשמע טראמפ מדבר באופן פוגעני ומבזה כלפי נשים ומתרברב כי בהיותו כוכב, הוא "יכול לעשות להן כל דבר" ולתפוס אותן באיבריהן המוצנעים.

חצי שעה לאחר פרסום ההקלטה, שנחשבה לאסון מבחינת קמפיין טראמפ, החל וויקיליקס לפרסם כמה אלפי מיילים של מנהל הקמפיין של קלינטון, ג'ון פודסטה.

עיתוי הפרסום גרם ללא מעט אנשים לשוב להתבונן בחשבון הטוויטר של רוג'ר סטון, מקורבו של טראמפ, שצייץ רק ארבעה ימים קודם: "יש לי ביטחון מלא שוויקיליקס והגיבור שלי ג'וליאן אסאנג' יחנכו את העם האמריקאי בקרוב". הדבר הזה מצטרף לציוץ אחר שלו מאוגוסט, שבו כתב: "האמינו לי, בקרוב יגיע זמנו של פודסטה". קשה לחשוב על עוד הרבה אנשים עם אינטואיציה כל כך מפותחת לגבי התרחשויות ספציפיות שיקרו בעתיד. הדבר חולל סערה שבעקבותיה הודה סטון בראיון לרשת CBS כי יש לו "ערוץ תקשורת לג'וליאן אסאנג' דרך חבר משותף". עם זאת, הוא הכחיש כי דיבר איתו ישירות.

ניצחונו של טראמפ בבחירות לנשיאות לא צמצם את היקף התקשורת בין אנשיו לבכירים רוסים. במהלך תקופת חילופי השלטון, תקופה רגישה שבה הצוות של טראמפ היה רחוק מלהיות מאורגן וניכר כי לא נערך כראוי לאפשרות שינצח, הפך השגריר הרוסי קיסליאק לדמות מפתח, המנהלת מגעים עם מי שעתיד להיות היועץ לביטחון לאומי מייקל פלין, ועם חתנו ויועצו הקרוב של הנשיא הנבחר ג'ראד קושנר. בשיחות אלה עולה האפשרות להקל בסנקציות על מוסקבה לאחר הבחירות, וכן – לפי דיווחים בארה"ב – לכונן ערוץ תקשורת חשאי וישיר בין צוות חילופי השלטון ובין הקרמלין, מתוך מתקנים דיפלומטיים רוסיים, באופן שלא יאפשר לממשל היוצא לדעת על אופי המגעים. גם אם מתעלמים לחלוטין מכל מאורעות השנה החולפת במהלך הקמפיין, ומתמקדים אך ורק בתקופת חילופי השלטון, הרי שמדובר בשרשרת אירועים שקשה לתאר במילים עד כמה היא חריגה, על אחת כמה וכמה כשמדובר במפלגה הרפובליקנית. רבים מן הזרם המרכזי במפלגה רואים ברוסיה מדינה יריבה, שלא לומר אויבת. בקצה הניצי, אנשים כמו ג'ון מקיין, המועמד הרפובליקני ב־2008, מגדירים את פוטין כ"איש המסוכן ביותר בעולם". עד היום לא סיפקו אנשיו של טראמפ הסבר מניח את הדעת לשאלה מדוע נערכו כל כך הרבה פגישות עם נציגים בכירים ממדינה יריבה, בדגש על התקופה הרגישה של חילופי הממשל.

יתרה מכך, בכירים כמו פלין, סשנס וקושנר לא דיווחו על הפגישות הללו במלואן בזמן אמת, וגם בדיעבד עשו זאת לרוב רק לאחר שפרטים בנושא פורסמו בתקשורת. לאחר שהתברר כי שר המשפטים נפגש עם השגריר הרוסי מבלי שדיווח על כך, הוא נאלץ לפסול את עצמו מלהיות אחראי לחקירת ההתערבות הרוסית.

בין לבין, קרו עוד מספר אירועים שגרמו להרמת גבה בוושינגטון. בימי חילופי הממשל ראיין טראמפ כמה מועמדים לתפקיד שר החוץ. אחד מהם היה מיט רומני, המועמד הרפובליקני ב־2012, ואדם המקובל על חלקים גדולים במפלגה. העובדה שהשניים החליפו ביניהם מהלומות מילוליות לכל אורך הקמפיין רק העצימה את הציפיות. האם טראמפ ימנה את אחד מיריביו לתפקיד הנחשק, ובכך יאחד את המפלגה? התשובה לא איחרה להגיע, כאשר הנשיא הנבחר החליט ללכת בסופו של דבר דווקא על רקס טילרסון, אדם ללא כל ניסיון דיפלומטי או פוליטי, ומנכ"לה לשעבר של ענקית האנרגיה אקסון מוביל. טילרסון נחשב לבעל קשרים ארוכי שנים עם רוסיה ועם פוטין, ואף קיבל מנשיא רוסיה את "אות הידידות" ב־2013. 

עלילות טראמפ ותסבוכות פלין

ב־10 בינואר 2017, עשרה ימים לפני השבעתו של טראמפ לתפקיד נשיא ארה"ב, התפרסמה ב־CNN ידיעה לפיה הנשיא היוצא אובמה ומחליפו המיועד טראמפ קיבלו תדרוך מסווג על כך שהרשויות ברוסיה מחזיקות במידע מסווג על האחרון. באתר באזפיד התפרסם המידע במלואו, למרות שהאתר לא הצליח אז לאמת את תוכן המידע המביך שיוחס לטראמפ, שכזכור כלל סיפורים על זונות, שתן ומיטות בית מלון. הנשיא הנבחר, מצידו, הגיב במסיבת עיתונאים והעיד כי ההאשמות שקריות ומגוחכות, וכי הוא "סובל מפחד מחיידקים". בזירה האהובה עליו, טוויטר, פירט: "זיוף מוחלט, קשקוש, לא הוגן". בהמשך הוא מוסיף: "לרוסיה אין שום מנוף לחץ עליי. אין לי כלום עם רוסיה. לא עסקים, לא עסקאות, לא כלום!". לנוכח הדלפות לתקשורת מגופי המודיעין הוא צייץ: "האם אנחנו חיים בגרמניה הנאצית?". עם זאת, בהתייחסות נדירה הודה במסיבת עיתונאים כי "בכל הנוגע לפריצות למחשבים, אני מאמין שרוסיה עשתה זאת. אבל אני גם מאמין שפרצו אלינו אנשים אחרים ממדינות אחרות".

בשבועות שיחלפו, הדמות המסקרנת ביותר, ובעלת ההתנהלות התמוהה ביותר, הייתה זו של מייקל פלין. על אף שדיווח ב־4 בינואר ליועצי טראמפ כי הוא נתון תחת חקירה פדרלית – בגלל שלא דיווח על קשריו כלוביסט עבור ממשלת טורקיה (בהיותו גנרל לשעבר בצבא ארה"ב היה צריך לקבל על כך אישור. פלין לא קיבל אישור וגם לא דיווח, ע"נ) – התמנה ליועץ לביטחון לאומי, אחד התפקידים הרגישים והבכירים בממשל. תפקיד ששם אותו בעמדת כוח וחושף אותו למידע רגיש וסודי ביותר. למרות שהבולשת הפדרלית ראיינה אותו ימים לאחר כניסתו לתפקיד על המגעים שהיו לו עם קיסליאק, המשיך פלין להכחיש כי דן עם השגריר הרוסי בהסרת הסנקציות טרם כניסתו לתפקיד. שבועיים לאחר מכן הפכה הכחשתו הגורפת מעומעמת ("אני לא זוכר אם דנתי עם קיסליאק על הסנקציות, אבל אני לא יכול להתחייב שהנושא לא צץ בשיחה"). 24 ימים לאחר כניסתו לתפקיד, נאלץ להתפטר.

שאלת ההדחה. סוף דבר

בשלושה ערוצים קריטיים סייעה רוסיה של פוטין לטראמפ להיבחר. כסף זרם, לא ברור באיזה היקף ואיך, לקמפיין הבחירות. זהו הצד הכי פחות ידוע בסיפור, וגם לא ברור עד כמה הוא נחקר כעת ומה נדע לגביו בעתיד. שני הערוצים הידועים יותר הם אלה של המידע: סיוע במנגנוני הפצת "פייק ניוז", המונח שהנשיא החדש כל כך אוהב להשתמש בו לטובתו, אבל שלמעשה שחט את המועמדת הדמוקרטית קלינטון במהלך הבחירות; וכמובן, הפריצה למחשבי הדמוקרטים שוב ושוב, והפצת מידע מתוכם לציבור תוך הבכת קמפיין קלינטון.

נכון לעכשיו, ולמרות שטף הידיעות המהמם, רב הנסתר על הגלוי. עדיין קשה לראות כיצד טבעת החנק הזו תתהדק סביב צווארו של הנשיא עצמו. אבל בכל יום שעובר נראה כי טראמפ הולך ומסתבך בסיפור הקשר הרוסי, והליך הדחה בהחלט יבוא בחשבון, לאחר גילויים מרשיעים. וגם אם לא ביצע בעצמו פשעים במהלך הקמפיין ולאחריו, לכל הפחות היה רשלני במעשיו ובאמירותיו בהקשר הזה. אבל כשמדובר בדונלד טראמפ, העניין הזה אינו "פייק ניוז", אלא מונח אחר בז'רגון התקשורתי: "נון אייטם".

מפוטין באהבה | הקשר הרוסי על ציר הזמן

• אוקטובר 2007 – טראמפ בראיון ללארי קינג: "פוטין עושה עבודה נהדרת בבנייה של תדמיתה של רוסיה ושל רוסיה עצמה"
• דצמבר 2011 – בספרו 'Time to Get Tough' הוא משבח את פוטין: "יש לו תכניות גדולות עבור רוסיה"
• יוני 2013 – טראמפ מסכם כי טקס מיס יוניברס יתקיים במוסקבה ומצייץ: "האם פוטין יהיה החבר הכי טוב שלי?"
• נובמבר 2013 – מיס יוניברס במוסקבה. טראמפ מעוניין לפגוש את פוטין, אך זה לא יוצא לפועל בגלל בעיות לוחות זמנים
• יוני 2015 – טראמפ מודיע על כוונתו להתמודד לנשיאות ארה"ב
• ספטמבר 2015 – בראיון לפוקס: "במונחי מנהיגות, פוטין מקבל A, והמנהיג שלנו לא עושה עבודה טובה כל כך"
• ספטמבר 2015 – ה־FBI מודיע למפלגה הדמוקרטית כי האקרים רוסים מנסים לפרוץ למחשביהם
• דצמבר 2015 – מייקל פלין משתתף באירוע של רשת הטלוויזיה הממשלתית הרוסית RT. עבור השתתפותו הוא מקבל שכר של 40 אלף דולר. בארוחת הערב מושיבים אותו ליד פוטין
•  פברואר 2016 – רקס טילרסון נואם באוניברסיטת טקסס ואומר כי יש לו "קשרים מאוד קרובים" עם פוטין
•  מרץ 2016 – טראמפ נוקב בשמו של קרטר פייג', המחובר עסקית למקורבי פוטין, כאחד מיועציו למדיניות חוץ
• אפריל 2016 – פול מנפורט, יועץ לשעבר לויקטור ינוקוביץ' המקורב לפוטין, מתמנה ליועץ הקמפיין ולאחר מכן למנהלו
• אפריל 2016 – בנאום המרכזי שלו בנוגע למדיניות החוץ מדבר טראמפ על הצורך לשפר את היחסים עם רוסיה. באותו אירוע נפגש ג'ף סשנס עם השגריר הרוסי
• אפריל־מאי 2016 – צוות המחשבים של המפלגה הדמוקרטית מבחין ב"פעילות לא שגרתית" ומדווח עליה ל־FBI
• יוני 2016 – מנהיג הרוב הרפובליקני בקונגרס קווין מקארתי אומר בשיחה סגורה כי הוא סבור ש"פוטין משלם לטראמפ". כשהעניין נחשף הוא הכחיש, ואחר כך אמר כי התלוצץ
• יולי 2016 – אנשי טראמפ מרככים את הניסוחים במצע המפלגה כלפי הכיבוש הרוסי באוקראינה
• יולי 2016 – קרטר פייג' מבקר את מדיניות החוץ של ארה"ב בנאום פומבי במוסקבה
• יולי 2016 – סשנס נפגש עם השגריר הרוסי בשולי הוועידה הרפובליקנית באוהיו. ימים לאחר מכן גם קרטר פייג' נפגש עמו
• יולי 2016 – ערב פתיחת הוועידה הדמוקרטית, וויקיליקס מדליף 20 אלף מיילים פנימיים של המפלגה שפוגעים באירוע קשות
• יולי 2016 – טראמפ מגיב לטענות כי פוטין הורה לפרוץ למחשבי הדמוקרטים כדי לסייע לו בבחירות : "זו בדיחה"
• יולי 2016 – אובמה מגיב לפריצה למחשבי הדמוקרטים: "אנחנו יודעים כי הרוסים עומדים מאחורי זה. […] טראמפ מהלל שוב ושוב את פוטין"
• יולי 2016 – טראמפ פונה בנאום לרוסים וקורא להם, ספק בצחוק, לפרוץ למיילים של הילרי קלינטון
• אוגוסט 2016 – ראש ה־CIA מזהיר את מקבילו הרוסי מפני המשך ההתערבות הרוסית בבחירות
• אוגוסט 2016 – טראמפ, מלווה במייקל פלין, מקבל תדרוך מסווג ראשון כמועמד הרפובליקני, הכולל את סוגיית המעורבות הרוסית
• אוגוסט 2016 – פול מנפורט מתפטר מתפקידו כמנהל הקמפיין לאחר פרסומים ששמו מופיע ברשימה סודית של מקבלי תשלומים מנשיא אוקראינה לשעבר
• אוגוסט 2016 – רוג'ר סטון, מקורב לטראמפ, מצייץ: "האמינו לי, בקרוב יגיע זמנו של ג'ון פודסטה"
• ספטמבר 2016 – אובמה ופוטין נפגשים בוועידת ה־G20 בסין. אובמה דורש מפוטין "לחתוך" את ההתערבות בבחירות
• ספטמבר 2016 – ג'ף סשנס שוב נפגש במשרדו בסנאט עם השגריר הרוסי קיסליאק
• ספטמבר 2016 – קרטר פייג' עוזב רשמית את הקמפיין לאחר דיווחים כי גופי המודיעין חוקרים אם דן עם בכירים רוסים בהסרת הסנקציות מרוסיה
• אוקטובר 2016 – גופי המודיעין מפרסמים הצהרה משותפת כי הם משוכנעים שממשלת רוסיה מנסה להתערב בבחירות בארה"ב. שעות לאחר מכן יתפרסמו בוויקיליקס אלפי מיילים של ראש הקמפיין של קלינטון, ג'ון פודסטה
• אוקטובר 2016 – יממה לפני פרסומי המיילים של פודסטה, רוג'ר סטון מצייץ: "אני עומד מאחורי התחזית שלי. ג'וליאן אסאנג' יפרסם מידע הרסני על קלינטון"
•  אוקטובר 2016 – טראמפ מקריא לתומכיו מיילים של קלינטון בעצרת בפנסילבניה ואומר: "אני אוהב את וויקיליקס"
•  נובמבר 2016 – ב־NBC מדווחים כי ה־FBI החל בבדיקה מקדימה של קשריו של פול מנפורט לאוקראינה ולרוסיה
• 8 בנובמבר 2016: טראמפ מנצח בבחירות
• דצמבר 2016 – פלין וג'ראד קושנר נפגשים עם סרגיי קיסליאק. בהמשך החודש ייפגש קושנר לבקשת קיסליאק גם עם ראש בנק השקעות רוסי. פלין ישוחח עוד חמש פעמים עם קיסליאק, בין היתר על הסנקציות האמריקאיות נגד רוסיה
• דצמבר 2016 – ה'וושינגטון פוסט': ב־CIA מעריכים כי רוסיה התערבה בבחירות כדי להביא לבחירתו של טראמפ. טראמפ בתגובה: "זה יכול להיות מישהו שיושב על המיטה באיזשהו מקום"
• דצמבר 2016 – טראמפ מודיע על כוונתו למנות את רקס טילרסון, מנכ"ל אקסון מוביל ובעל קשרים לרוסיה ולפוטין, לתפקיד מזכיר המדינה
• דצמבר 2016 – אובמה מגרש 35 דיפלומטים רוסים כצעד ענישה. כמו כן, נסגרות שתי אחוזות נופש של הרוסים במרילנד ובניו יורק, ששימשו לפי הערכות כבסיסי מודיעין
• ינואר 2017 – ה'ניו יורק טיימס': מייקל פלין דיווח לצוות חילופי השלטון כי הוא נתון תחת חקירה פדרלית בגלל עבודתו כלוביסט עבור ממשלת טורקיה. למרות זאת, הוא מתמנה לתפקיד היועץ לביטחון לאומי
• ינואר 2017 – דיווחים כי הרוסים מחזיקים במידע מביך ביותר על טראמפ. הנשיא הנבחר אומר שמדובר ב"פייק ניוז"
• ינואר 2017 – במהלך שימוע בסנאט לקראת מינויו כשר המשפטים, נשאל סשנס לגבי מגעים עם הרוסים ולא אומר אמת: "בתור מי שהוגדר לא אחת כמקורב במהלך הקמפיין, לא היו לי מגעים עם הרוסים"
• ינואר 2017 – טראמפ מצייץ לאחר שטף הדיווחים: "אין לי שום דבר עם רוסיה. לא עסקים, לא הלוואות, כלום"
• 20 בינואר 2017: טראמפ מושבע כנשיא ה־45
• ינואר 2017 – סאלי ייטס, שרת המשפטים בפועל, מודיעה לבית הלבן כי בניגוד להכחשותיו, פלין דן עם השגריר הרוסי בסוגיית הסנקציות. פלין מכחיש בהמשך
• פברואר 2017 – דוברו של פלין משנה גרסה: "הוא לא זוכר דיון על הסנקציות, אבל הוא לא יכול להיות בטוח שהדבר לא עלה בשיחה". בהמשך נאלץ פלין להתפטר
• מרץ 2017 – לאחר שמתגלה כי נפגש עם השגריר הרוסי ולא דיווח על כך, סשנס פוסל עצמו מכל מעורבות בחקירת קשרי טראמפ ורוסיה
• מרץ 2017 – CNN: פקידים אמריקאים אומרים כי בידי ה־FBI מידע המצביע על כך שמקורבי טראמפ ניהלו מגעים עם גורמים רוסיים, ייתכן שעל מנת לתאם פרסום מידע שיזיק לקמפיין קלינטון
• אפריל 2017 – הפנטגון פותח בחקירת התשלומים שקיבל פלין מממשלות זרות (רוסיה וטורקיה) מבלי לקבל על כך אישור מראש בהיותו גנרל בדימוס ומבלי שנרשם כסוכן זר
• מאי 2017 – טראמפ מפטר את ראש ה־FBI ג'יימס קומי. זמן קצר לאחר מכן יתפרסם כי טראמפ ביקש מקומי להפסיק את חקירתו של פלין
• מאי 2017 – סגן התובע הכללי רוד רוזנשטיין ממנה את ראש ה־FBI לשעבר רוברט מולר לשמש כחוקר מיוחד בחקירת קשרי טראמפ ורוסיה. טראמפ בתגובה: "מדובר בציד המכשפות הגדול בהיסטוריה הפוליטית של ארה"ב!"
• מאי 2017 – פול מנפורט ורוג'ר סטון מוסרים מסמכים לוועדת המודיעין של הסנאט
• מאי 2017 – ה'וושינגטון פוסט': קושנר דן בדצמבר עם קיסליאק על הקמת ערוץ תקשורת סודי בין צוות חילופי השלטון והקרמלין. רויטרס: לקושנר היו לפחות שלוש פגישות שלא דווחו עם בכירים רוסים